【후생신보】 정부가 지역 의료 활성화 정책의 일환으로 권역별 의료기관에 양성자 치료장비 도입을 지원하며 지역 암 치료 역량 강화에 나선다. 동시에 국내 의료계에서는 중입자·양성자 치료 도입이 빠르게 확산되면서 환자 중심의 합리적인 의료체계 구축 필요성도 함께 제기되고 있다.

 

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정부는 특히 비수도권 암 치료 인프라 확충을 위해 칠곡경북대학교병원에 양성자 치료장비 도입을 지원할 계획이다. 

 

양성자 치료는 기존 엑스선 기반 방사선치료와 달리 양성자 입자를 이용해 암세포를 정밀하게 파괴하는 첨단 방사선 치료기술이다. 정상 조직 손상을 최소화하면서 종양에 방사선을 집중할 수 있어 치료 효과를 높일 수 있는 것이 특징이다.

 

현재 국내에서 양성자 및 중입자 치료 장비는 일부 대형병원에 집중돼 있다. 양성자 치료는 국립암센터, 삼성서울병원, 서울성모병원, 고려대학교의료원, 원광대학교병원 등에서 운영되거나 도입이 추진되고 있다.

 

중입자 치료 역시 세브란스병원을 시작으로 서울대학교병원, 서울아산병원 등 주요 상급종합병원에서 도입을 추진하며 첨단 암 치료 인프라 확대 경쟁이 이어지고 있다.

 

정부는 수도권에 집중된 양성자 치료 장비를 지역으로 확대함으로써 암 환자와 가족의 경제적·심리적 부담을 줄이고, 지역에서도 세계적 수준의 정밀 암 치료가 가능하도록 한다는 방침이다. 이를 통해 권역별 암 치료 역량을 강화하고 지역 완결형 의료체계를 구축하겠다는 구상이다.

 

다만 의료계에서는 중입자·양성자 치료 확산이 본격화되는 상황에서 제도적 기준과 의료체계 정비가 병행돼야 한다는 지적이 나온다.

 

중입자·양성자 치료는 기존 방사선치료에 비해 정상 조직 손상을 최소화하면서 종양에 고선량을 집중할 수 있는 첨단 치료기술이다. 특히 중입자 치료는 생물학적 효과가 높아 방사선 저항성이 강한 암에서도 치료 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다. 일본과 독일 등에서는 제한된 적응증을 중심으로 공공의료체계 내에서 활용되고 있다.

 

국내에서도 양성자 치료는 이미 일부 의료기관에서 운영되고 있으며, 최근에는 중입자 치료 시설 도입을 추진하는 병원이 늘어나고 있다. 암 치료 선택지를 확대하고 의료기술 경쟁력을 높인다는 점에서 의미가 있지만, 도입 속도에 비해 이를 뒷받침할 제도적·의료적 기준이 충분히 마련되지 않았다는 지적이 제기된다.

 

가장 큰 쟁점은 적정 환자 선정이다. 중입자·양성자 치료는 모든 암 환자에게 필요한 치료가 아니라 특정 암종과 병기에서 임상적 이점이 입증된 경우에 효과적이다. 그러나 고가 장비 도입 이후 병원 경영 논리나 환자 선호에 따라 치료 적응증이 과도하게 확대될 경우 의료자원의 비효율적 사용과 환자 부담 증가로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

 

비용 문제도 주요 과제로 꼽힌다. 중입자 치료 시설 구축에는 수천억 원이 소요되며 치료비 역시 기존 방사선치료보다 높은 수준이다. 건강보험 적용 범위가 제한된 상황에서 환자 본인 부담이 커질 경우 의료 접근성의 양극화로 이어질 가능성도 제기된다.

 

전문 인력 확보와 치료 질 관리 역시 중요하다. 중입자·양성자 치료는 방사선종양학 전문의뿐 아니라 의학물리학자, 방사선사, 엔지니어 등 다학제 인력의 숙련된 협업이 필수적인 고난도 치료다. 단순한 장비 도입만으로는 치료 성과를 담보할 수 없으며, 표준화된 교육·훈련 체계와 엄격한 질 관리 시스템 구축이 필요하다는 지적이다.

 

전문가들은 중입자·양성자 치료가 국가 암 치료 체계 안에서 보완적 역할을 해야 한다고 강조한다. 기존 수술, 항암치료, 방사선치료와의 적절한 조합 속에서 환자에게 가장 이득이 되는 치료 전략을 선택하는 것이 핵심이라는 설명이다.

 

이를 위해 국가 차원의 적응증 가이드라인 마련과 치료 성과에 대한 체계적인 데이터 축적이 필요하다는 의견도 나온다.

 

또한 권역별 역할 분담 역시 중요한 과제로 떠오르고 있다. 모든 지역에 중입자·양성자 치료 시설을 설치하기보다는 권역별 거점 의료기관을 중심으로 고난도 치료를 집중화하고 진료 의뢰·회송 체계를 명확히 하는 것이 효율적이라는 지적이다.

 

의료계 한 관계자는 “중입자·양성자 치료는 분명 암 치료의 중요한 진전이지만 기술 도입 자체가 목적이 되어서는 안 된다”며 “환자에게 실질적인 임상적 이득이 있는 경우에 적절히 활용될 수 있도록 의료체계 전반의 기준과 관리 체계를 함께 마련해야 한다”고 강조했다.

 

국내 중입자·양성자 치료 도입은 이제 확산 단계에 접어들었다. 앞으로는 장비 보유 경쟁이 아니라 환자 중심의 합리적 의료체계 안에서 얼마나 효율적으로 활용되느냐가 성패를 가를 것으로 보인다.