【후생신보】  나이가 들면 누구나 근육량이 줄어들지만 그로 인해 낙상·생활기능 저하·사망률 증가까지 이어질 정도로 심각해진 상태를 ‘근감소증’이라고 한다. 근감소증은 단순한 노화가 아니라 치료와 관리가 필요한 질환으로 주목받고 있다.

 

이런 가운데 국내 연구진이 뇌 MRI 영상을 활용한 ‘측두근 두께(Temporal Muscle Thickness TMT)’가 근감소증을 평가할 수 있는 새로운 지표가 될 수 있다는 연구 결과를 발표했다.

 

인제대 해운대백병원 신경과 박강민 교수팀(부산백병원 가정의학과 김진승)은 뇌 MRI 영상을 활용한 ‘측두근 두께’가 근감소증을 평가할 수 있는 새로운 지표가 될 수 있다는 사실을 규명했다고 밝혔다. 또한 박 교수팀이 개발한 근감소증 진단기기 ‘올근(Allgeun)’의 유용성도 입증했다.

 

근감소증은 기존에도 악력검사, 이중에너지 X선 흡수계측법, 체성분 분석기 등을 통해 진단할 수 있었지만 검사 비용, 장비 접근성, 방사선 노출 등의 한계가 있었다.

 

이에 박 교수팀은 뇌 MRI에서 쉽게 얻을 수 있는 TMT가 근감소증의 대체 지표가 될 수 있는지를 검증했다.

 

박 교수팀은 2018년부터 2023년까지 해운대백병원과 부산백병원에서 모집한 건강한 성인 28명을 대상으로 연구를 진행됐다.

 

대상자들은 3테슬라 MRI 촬영을 통해 TMT를 측정했으며 동시에 ‘올근(Allgeun)’을 이용해 ▲악력(근력) ▲종아리·허벅지 둘레(근육량) ▲5회 의자 일어서기 검사(신체 수행능력)를 평가했다.

 

▲ 근육량·근력과 측두근 두께의 상관관계를 분석한 결과, 종아리 둘레(r = 0.413, p = 0.029), 허벅지 둘레(r = 0.486, p = 0.008), 악력(r = 0.444, p = 0.018)과 측두근 두께 사이에 중등도의 양의 상관관계가 확인되었다.

 

분석 결과, TMT는 종아리·허벅지 둘레와 악력과 유의한 양의 상관관계를 보였다. 이는 TMT가 근육량과 근력을 반영할 수 있는 영상학적 지표임을 시사한다.

 

반면 신체 수행능력을 평가하는 5회 의자 일어서기 검사와는 뚜렷한 연관성이 나타나지 않았다.

 

박강민 교수는 “측두근 두께는 기존 뇌 MRI 자료를 활용해 추가 검사나 방사선 노출 없이 근감소증 위험을 간단히 평가할 수 있다는 장점이 있다”며 “앞으로 노인 환자나 만성질환자에서 근감소증 선별검사로 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다.

 

김진승 교수는 “‘올근’은 악력, 근육량, 신체 수행능력을 한 번에 측정할 수 있는 소형 기기로 근감소증의 조기 진단과 중증도 평가에 매우 유용하다”며 “향후1차 진료 현장에서 보편적으로 사용할 수 있도록 추가 연구와 제품화가 이어질 것”이라고 밝혔다.

 

▲ 올근 기기 사진으로 종아리 둘레, 악력, 신체활동 능력을 하나의 기기로 측정할 수 있으며, 휴대가 간편하고 사용이 쉬워 1차 진료현장에서 적용하기 적합하다.

 

특히 박 교수팀의 이번 연구는 TMT가 근감소증의 새로운 영상학적 지표가 될 수 있음을 세계 최초로 건강한 성인을 대상으로 검증했다는 점에서 큰 의미가 있다. 또한 진단기기 ‘올근’이 임상에서 실용적인 선별·평가 도구로 활용될 수 있음을 보여주었다.

 

한편 ‘올근’은 임상 현장에서의 사용 편의와 신뢰성을 높이기 위해 핵심 기능을 개선하고 실제 의료 현장 적용을 검증 중이다.

 

박 교수팀의 연구 결과는 전문학회지인 Healthcare(IF: 2.7)에 ‘Temporal Muscle Thickness and Sarcopenia Components in Healthy Adults, Validated through Allgeun Diagnostic Tool’이라는 제목으로 게재됐다.