【후생신보】 아침에 일어나 움직이기 시작할 때, 발바닥이 바늘로 찌르는 듯한 날카로운 통증이 느껴진다면 ‘족저근막염’을 의심할 수 있다. 이 질환은 발뒤꿈치부터 발가락까지 이어지는 두꺼운 섬유띠, 즉 ‘족저근막’에 미세한 손상이 반복되면서 염증이 생기는 질환이다. 

특히 밤새 움직이지 않던 발이 아침에 처음 체중을 지탱할 때 통증이 가장 심해지는 특징이 있으며, 걷다 보면 서서히 통증이 줄어드는 경향을 보인다. 하지만 이 일시적인 완화가 질환의 회복을 의미하는 것은 아니며, 통증을 방치할수록 근막이 점차 두꺼워지고 만성으로 진행될 가능성이 높다. 

족저근막은 발바닥의 아치를 지지하고, 걷거나 뛸 때 발생하는 충격을 흡수하며 체중 이동과 보행을 안정적으로 도와주는 스프링 같은 조직이다. 일종의 ‘자연 깔창’ 역할을 하며, 손상 시 단순한 발 통증을 넘어서 보행 불균형, 체중 분산 문제, 나아가 전신 자세의 변화까지 초래할 수 있다.

여름철에는 족저근막염 환자가 눈에 띄게 늘어난다. 더위가 절정에 이르는 7~8월은 족저근막염이 가장 많이 발생하는 시기로, 병원을 찾는 이들이 급증한다. 무더운 날씨로 인해 샌들, 쪼리, 젤리슈즈처럼 쿠션과 아치 지지력이 부족한 신발을 자주 신게 되는데, 이들 신발은 발바닥에 가해지는 충격을 제대로 흡수하지 못해 족저근막에 반복적으로 부담을 준다.

특히 쪼리는 발가락으로 끈을 잡고 걷는 구조상 발의 과사용을 유도하며, 근막에 지속적인 긴장을 주기 때문에 증상을 악화시키기 쉽다. 장시간 서 있는 직업군이나 평발, 중년 여성은 특히 취약하며, 갑작스럽게 체중이 늘어난 경우에도 발바닥에 가해지는 하중이 증가하면서 족저근막염 발생 위험이 커진다.

증상은 ▴아침에 첫발을 디딜 때 뒤꿈치나 발바닥 앞쪽이 찌릿하게 아프고, ▴오래 서 있거나 많이 걸으면 통증이 심해지며, ▴발바닥의 특정 부위를 누를 때 날카로운 통증이 느껴지는 것이 특징이다. 초기에는 움직임이 시작될 때만 통증이 발생하지만, 상태가 진행되면 일상생활 중에도 불편감이 지속되며 증상이 만성화될 수 있다.

연세스타병원 권오룡 병원장(정형외과 전문의)은 “족저근막염이 만성화되면 통증 양상이 달라진다. 초기에는 한두 걸음만 걸어도 통증이 줄어들지만, 점차 근막이 두꺼워지고 탄력을 잃으면서 일상적인 활동 중에도 통증이 쉽게 나타난다”며 “조금만 무리를 해도 아프고, 휴식 중에도 불편감이 이어지는 경우가 많다. 또 통증을 피하려는 보행 습관이 무릎이나 허리 관절에까지 영향을 줄 수 있어 조기 치료와 꾸준한 관리가 중요하다”고 설명했다.

다행히 족저근막염은 대부분 수술 없이도 호전이 가능한 질환이다. 전체 환자의 95% 이상이 보존적 치료로 회복되며, 주로 소염진통제를 통한 염증 완화, 체외충격파를 통한 조직 재생 유도, 아치를 지지해주는 기능성 깔창 사용이 권장된다. 통증이 지속될 경우에는 주사치료를 고려하며, 6개월 이상 증상이 낫지 않을 때만 내시경 수술 등을 검토하게 된다.

또한 집에서도 간단히 실천할 수 있는 스트레칭은 큰 도움이 된다. 의자에 앉아 발바닥 아래에 골프공이나 음료캔을 두고 부드럽게 굴리거나, 앉은 자세에서 엄지발가락을 몸 쪽으로 당기며 족저근막을 늘리는 동작은 증상 완화에 효과적이다.

연세스타병원 권오룡 병원장(정형외과 전문의)은 “족저근막염은 심해지면 통증 때문에 정상적인 보행조차 어려워질 수 있다”며 “시간이 지나며 서서히 호전되는 경우도 있지만, 스트레칭이나 물리치료를 병행하면 회복 속도를 높일 수 있다. 무엇보다 쿠션과 지지력이 충분한 신발을 선택하고, 체중 증가를 피하며, 평소 발바닥 근막을 꾸준히 이완시켜주는 습관이 가장 좋은 예방법”이라고 강조했다.